Царь Салтан, остановившись в простой деревне, был очарован добротой и искренностью юной Аннушки. Их чувства оказались столь сильны, что царь взял её в жёны, и вскоре у них родился наследник. Вслед за счастливицей в царские палаты перебрались её завистливые сёстры и мачеха, получив роскошную жизнь, о которой прежде лишь мечтали.
Однако вместо благодарности их сердца заполнила жгучая зависть. Воспользовавшись отъездом Салтана, они подменили его письмо, оклеветав невинную царицу и младенца. Разгневанный царь велел ждать своего возвращения для разбирательства, но это послание также было перехвачено. В итоге Аннушку с сыном, заточенных в бочку, безжалостно бросили в пучину океана, обрекая на, казалось бы, неминуемую гибель.